(NEXSTAR) – Recente sterke activiteit op de zon heeft geleid tot meerdere optredens van het noorderlicht in een groot deel van de VS. Een recente geomagnetische storm maakte zelfs heldere kleurvlakken zichtbaar tot ver in het zuiden van Alabama, een zeldzame gebeurtenis meer algemeen zou kunnen worden.
Een geomagnetische storm die sterk genoeg is om het noorderlicht naar zeer zuidelijke delen van de VS te sturen, vindt ongeveer eens in de 11 jaar plaats, volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration Ruimteweervoorspellingscentrum.
De gebeurtenis eind april die de aurora naar het zuiden van de VS bracht, werd veroorzaakt door een coronale massa-ejectie, of CME, en een zonnevlam.
De huidige zonnecyclus, de 25e zonnecyclus genaamd, is hier grotendeels verantwoordelijk voor. Het begon in december 2019. aldus Rob Steenburgh, een ruimtewetenschapper bij het Space Weather Prediction Center van NOAA. Tijdens deze cyclus, een periode van 11 jaar, zal de zon haar magnetische polen omkeren en ruimteweer veroorzaken, “variaties in de ruimteomgeving tussen de zon en de aarde”, waaronder CME’s.
CME’s zijn explosies van plasma en magnetisch materiaal van de zon die de aarde in slechts 15 tot 18 uur kunnen bereiken, NOAA legt uit. Volgens ONS, kunnen CME’s stromingen creëren in de magnetische velden van de aarde die deeltjes naar de Noord- en Zuidpool sturen. Wanneer deze deeltjes interageren met zuurstof en stikstof, kunnen ze de aurora borealis creëren.
“Het is eigenlijk de zon die een magneet de ruimte in werpt”, vertelt Bill Murtagh, programmacoördinator voor SWPC en een ervaren ruimteweersvoorspeller, aan Nexstar. “Die magneet beïnvloedt het magnetische veld van de aarde en we krijgen een grote interactie.”
Deze interactie staat bekend als een geomagnetische storm. De kracht van de geomagnetische storm zal van invloed zijn op hoe ver naar het zuiden het noorderlicht zichtbaar zal zijn.
Zoals Murtagh uitlegt, gebruikt de SWPC een schaal, vergelijkbaar met die gebruikt om tornado’s of orkanen te meten, om de sterkte van een geomagnetische storm te categoriseren.
Volgens meeteenheid, leidt een kleine G-1-storm tot de aurora die meestal zichtbaar is in Maine en het Upper Peninsula van Michigan. Een matige G-2-storm kan het noorderlicht een beetje naar het zuiden brengen naar New York en Idaho.
Wanneer een storm de G-3-status bereikt, kan de aurora zo ver naar het zuiden als Illinois en Oregon worden gezien. Als het de G-4-kracht bereikt, hebben degenen die in Alabama en Noord-Californië wonen misschien een kans om het noorderlicht te zien. Het is bekend dat zonneactiviteit die een G-5-storm veroorzaakt, de grootst mogelijke op de SWPC-schaal, aurora’s veroorzaakt in Florida en zelfs in het zuiden van Texas.
Een van die stormen in september 1859 – volgens Murtagh bekend als het Carrington-evenement – was zo krachtig dat degenen die in Cuba, Midden-Amerika en delen van het Caribisch gebied woonden, de aurora borealis konden zien. Sommigen, die vreesden dat de rode lucht boven hen een teken was dat de wereld ten einde liep, waren niet zo verbaasd als nu.
Als je in een zuidelijke staat zoals Florida, Texas of zelfs Hawaï woont, heb je naast een G-4- of G-5-storm nog een paar andere onderdelen nodig voor een perfecte uitlijning, aldus Murtagh. Dit omvat een storm die de aarde treft rond 20.00 of 21.00 uur ‘s nachts (zodat je de lichten echt kunt zien), een heldere lucht en een uitzicht weg van de lichtvervuiling veroorzaakt door steden en dorpen.
En voordat je op zoek gaat naar het noorderlicht, check de maancyclus. Een volle, heldere maan kan de aurora bij jou in de buurt overschaduwen, legt Murtagh uit.
Sterkere geomagnetische stormen zijn echter zeldzamer. Een G-1-storm kan bijvoorbeeld 1700 keer per zonnecyclus voorkomen (daarover later meer), of ongeveer 900 dagen in 11 jaar. Een G-5-storm kan slechts vier keer voorkomen tijdens een zonnecyclus.
Gelukkig naderen we het hoogtepunt van de zonnecyclus, vertelt Murtagh aan Nexstar. Dat plaatst ons “midden in een ommekeer”, legt hij uit, erop wijzend dat experts denken dat we het hoogtepunt van de zonnecyclus in 2024 of 2025 zullen bereiken.
“De [solar] de cyclus groeit sneller, en als hij sneller groeit, is hij meestal groter’, legt Murtagh uit. “Hoe langer de cyclus, hoe meer uitbarstingen [on the Sun]hoe groter de kans dat we uiteindelijk de aurora zien.”
We konden zo vaak als elke maand sterke geomagnetische stormen zien, voegt hij eraan toe. Hoewel het moeilijk kan zijn om precies te zeggen wanneer de VS de kans krijgen om de aurora borealis te zien, biedt NOAA prognoses voor een dag en de volgende dag voor mogelijke weergave van het noorderlicht.
Het is ook belangrijk op te merken dat terwijl uitbarstingen van de zon voor een verbluffend nachtelijk spektakel kunnen zorgen, geomagnetische stormen een uitdaging kunnen vormen voor een deel van onze infrastructuur.
Zoals Steenburgh eerder aan Nexstar heeft uitgelegd, kunnen milde tot matige geomagnetische stormen kleine fluctuaties in het elektriciteitsnet veroorzaken en de werking van satellieten op ruimtevaartuigen beïnvloeden. Sterkere stormen kunnen stroomuitval, radioproblemen en problemen met navigatiesystemen, ook in vliegtuigen, veroorzaken. Gelukkig kan SWPC communiceren met infrastructuurambtenaren om ervoor te zorgen dat alles soepel verloopt en het kijken naar aurora niet verstoort.
“Als je die aurora ziet, neem dan even de tijd voor ons”, zegt Murtagh. “We gaan springen, het wordt erg druk en we doen er alles aan om die infrastructuur in goede staat te houden, zodat niemand weet dat er een keerzijde is aan die prachtige aurora.”
Alix Martichoux van Nexstar heeft bijgedragen aan dit rapport.
Copyright 2023 Nexstar Media Inc. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitgezonden, gekopieerd of herverdeeld.