Washington
CNN
—
Een vroeg initiatief van de regering-Biden om extremisme in het leger uit te roeien, was bedoeld om mensen als Jack Teixeira te identificeren, een 21-jarig lid van de Air National Guard met een lange geschiedenis van gewelddadig en racistisch gedrag, die nu wordt beschuldigd van het plegen van een van de grootste lekken van geheime documenten in de moderne geschiedenis.
Maar meer dan twee jaar nadat binnen het Pentagon een taskforce voor contra-extremisme was gevormd, is die inspanning bijna spoorloos verdwenen.
Terwijl het Pentagon worstelt met de gevolgen van de lekken, lijken de gestelde doelen van de taskforce griezelig vooruitziend en, in sommige gevallen, afgestemd op het soort antiregerings-, blank supremacistisch gedrag en opvattingen dat Teixeira omarmt.
Uit CNN-interviews met meerdere bronnen die bekend zijn met de taskforce blijkt dat het Pentagon de inspanningen om extremisme binnen zijn eigen gelederen te bestrijden grotendeels heeft opgegeven, aangezien hoge functionarissen onder politieke druk van de Republikeinen die het initiatief aanvielen als voorbeeld van het zogenaamde wakeisme in het leger.
Van de zes aanbevelingen die de taskforce eind 2021 heeft gedaan, is er slechts één begonnen bij het ministerie van Defensie, vertelde een woordvoerder van het Pentagon op 18 mei aan verslaggevers.
De sindsdien overleden leider van de taskforce, een zwarte gevechtsveteraan genaamd Bishop Garrison, werd in 2021 scherp aangevallen door Republikeinse wetgevers en rechtse mediafiguren, waaronder een Fox News-presentator die hem beschreef als een “MAGA-zuivering” wegens kritiek op de voormalige president Donald Trump Trump in een tweet voordat hij de rol van adviseur voor extremisme bij het Pentagon op zich nam.
Hoewel hoge functionarissen, waaronder minister van Defensie Lloyd Austin, Garrison enkele maanden privé en publiek steunden, vertellen meerdere bronnen aan CNN dat de constante GOP-kritiek uiteindelijk de binnenlandse steun voor hem heeft uitgehold.
Als gevolg hiervan werden Garrison en zijn werk stilletjes buitenspel gezet, zeiden verschillende huidige en voormalige defensiefunctionarissen.
“Hij werd beschouwd als een afleiding”, zei een ambtenaar van de verdediging. “Hij was een van de eerste slachtoffers in de oorlog van ‘ontwaken’.”
Toen Garrison een bliksemafleider werd voor Republikeinse kritiek, waardoor hij uiteindelijk “politiek giftig” werd, zei de functionaris, werd het voor het ministerie van Defensie gemakkelijker om zijn inspanningen ergens anders op te richten in de zomer van 2021, met de dreigende terugtrekking uit Afghanistan en een grotere focus over het omgaan met seksuele aanvallen.
Senior leiders van het Pentagon maakten zich ook zorgen dat Garrison hen bloot zou kunnen stellen aan aanvullende kritiek van Republikeinen op Capitol Hill en hun inspanningen zou belemmeren om steun van het Congres te krijgen voor andere prioriteiten, zoals het bestrijden van aanranding in het leger en het aanpakken van het zelfmoordcijfer onder militairen, volgens meerdere bronnen. vertrouwd met de materie. met de materie.
Een andere reden waarom de taskforce faalde, was dat haar taak bijna onmogelijk uit te voeren was, vertelden bronnen aan CNN. Het Pentagon worstelt al lang met de vraag hoe extremistische activiteiten niet alleen kunnen worden gedefinieerd, maar ook hoe ze kunnen worden gecontroleerd zonder de rechten van soldaten te schenden.
Hoewel de definitie van extremistische activiteit is bijgewerkt als gevolg van het werk van de taskforce, vertelden bronnen aan CNN dat het geen meetbaar effect heeft gehad. Ondanks alle ceremonie rond de vrijlating beschreef een defensiefunctionaris de nieuwe definitie als “een kiezelsteen in een vijver zonder rimpeling”.
Een andere functionaris zei over de moeilijkheid om extremistische activiteiten te definiëren: “Het is alsof je zegt dat iets slecht is, maar je kunt in de eerste plaats niet zeggen wat slecht is.”
Het Institute for Defense Analyses, een non-profit onderzoeksorganisatie op het gebied van nationale veiligheid, zou afgelopen juni een onafhankelijk onderzoek naar extremistische activiteiten in het Amerikaanse leger afronden. Maar er is geen bewijs dat het onderzoek ooit heeft plaatsgevonden of dat er ooit een rapport is gepubliceerd. De IDA verwees alle vragen over de studie naar het ministerie van Defensie, dat weigerde commentaar te geven op de status ervan.
Kris Goldsmith, een legerveteraan en uitvoerend directeur van Task Force Butler, een non-profitorganisatie die zich richt op het tegengaan van extremisme in het leger, zei dat de manier waarop topfunctionarissen van Defensie de kwestie van extremisme zien, “verlammend” is.
“Ze worden volledig ondoeltreffend gemaakt”, zei Goldsmith tegen CNN, “ik herken vandaag geen verschil met twee jaar geleden in de manier waarop extremisme wordt behandeld in het leger.”
Volgens het rapport van de inspecteur-generaal van het ministerie van Defensie waren er in het voorgaande fiscale jaar 146 beschuldigingen van extremistische of suprematische activiteiten in het leger, waarvan precies de helft in het leger.
In februari 2021 benoemde minister van Defensie Lloyd Austin Garrison om toezicht te houden op de inspanningen om de omvang van het extremistische probleem in de gelederen beter te definiëren en ervoor te zorgen dat soldaten weten welk gedrag niet acceptabel is.
Garrison, een voormalige West Point-cadet die twee tournees in Irak met het Amerikaanse leger heeft gemaakt, werkte voor het Biden-Harris-overgangsteam en werd intern gezien als een natuurlijke keuze voor de taak om extremisme in het leger uit te roeien. In zijn nieuwe rol rapporteerde Garrison rechtstreeks aan Austin.
Op 9 april 2021 persbericht, kondigde Austin officieel de oprichting aan van de Counter-Extremism Task Force en kondigde aan dat deze zou worden geleid door Garrison. Een van de doelstellingen was het actualiseren van de definitie van extremisme door het leger, het standaardiseren van vragenlijsten om specifieke informatie te zoeken over huidig extremistisch gedrag of in het verleden, en het laten uitvoeren van een onafhankelijk onderzoek naar extremistisch gedrag binnen het korps.
Tegen het einde van de maand werd echter duidelijk dat Garrison veel werk te doen had. Tijdens een congreshoorzitting op 20 april verklaarden twee militaire commandanten met vier sterren dat het Amerikaanse leger geen probleem had met extremisme in zijn gelederen.
De volgende dag, sprekend op een seminar over wit supremacistisch geweld, Garnizoen duwde terug op die getuigenis en sprak de militaire commandanten tegen. “Het zou nalatig zijn om niet te erkennen dat er een probleem is met extremistisch gedrag in het leger. Dat betekent dat één extremist er één te veel is’, zei Garrison tijdens een seminar van de denktank Center for American Progress.
Garrison kreeg al snel Republikeinse kritiek toen Republikeinse wetgevers en rechtse mediafiguren tweets oppikten die hij eerder had gestuurd waarin hij de toenmalige president Trump bekritiseerde.
In mei, het toenmalige Fox News-anker Tucker Carlson beschreven Garrison als een “gek” voor een twitteren 2019 Trump een ‘racist’ noemen.
GOP-vertegenwoordiger Matt Gaetz, een trouwe bondgenoot van Trump, beweerde tijdens een hoorzitting van de House Armed Services Committee die maand dat hij “diep verontrust” was. twitteren In januari 2020, terwijl het afzettingsproces van Trump aan de gang was, schreef Garrison: “Oproepen tot beleefdheid, in plaats van onwaarheden en verkeerde informatie te schreeuwen, zal de dood van deze natie zijn.”
Dagen later ondertekenden 30 Republikeinse leden van het Huis van Afgevaardigden een brief waarin ze klaagden over “sluipend links-extremisme” in het leger, daarbij verwijzend naar een conservatief mediabericht waarin de tweets van Garrison werden genoemd.
Austin’s publieke steun voor Garrison vervaagde later die zomer, en meerdere bronnen vertelden CNN dat zijn werk tegen die tijd ook minder prioriteit had gekregen in het Pentagon.
De taskforce produceerde uiteindelijk een laatste rapport in december 2021, waarin een nieuwe militaire definitie van extremisme werd geschetst en verschillende aanbevelingen werden gedaan voor een betere erkenning van dergelijk gedrag onder soldaten.
Maar de nieuwe definitie en het plan voor mogelijke vertakkingen vielen grotendeels tegen, volgens twee militaire functionarissen die met CNN spraken.
“Toen het werd aangekondigd, was het niet erg groot”, zegt een andere bron die bekend is met de zaak.
Garrison van zijn kant verdedigt krachtig zijn werk bij het Pentagon en noemt de taskforce ‘historisch’.
“Terwijl eerdere defensiechefs een verscheidenheid aan onderwerpen hebben behandeld die door de jaren heen prominent in het publieke debat zijn geweest, heeft geen enkele op deze manier extremistische activiteiten en het mogelijke ondermijnende effect op de Total Force-cohesie aangepakt”, zei Garrison in een verklaring aan CNN.
In het licht van de vermeende lekken van Teixeira, ging Garrison verder met het verdedigen van het belang van zijn werk om extremistisch gedrag uit te roeien.
“Personen die zich zo gedragen, maken de afdeling intern minder veilig en maken het moeilijker om extern te opereren. Dit geldt ongeacht of hun acties gewelddadig van aard zijn of het vertrouwen in het ministerie van Defensie als instelling ondermijnen, zoals de geheime informatie van Airman 1st Class Jack Teixeira. De afdeling moet zich uitspreken over het productieve beleid dat het heeft ingevoerd, terwijl het erkent dat het meer kan en moet doen.”
Zelfs als ze beter waren geïmplementeerd, is het onduidelijk of de aanbevelingen van de taskforce de vermeende lekken van Teixeira zouden hebben voorkomen. Ten minste één ambtenaar die met CNN sprak, zei dat ze “misschien andere Teixeiras hebben verhinderd”.
En gezien alle vlaggen in het verleden van Teixeira die onopgemerkt bleven, ziet het gebrek aan opvolging er achteraf vreselijk uit.
Het ministerie van Defensie werd pas op 6 april op de hoogte van het lek, vier maanden nadat officieren van justitie zeiden dat Teixeira de documenten op Discord begon te plaatsen.
Teixeira zou naar verluidt ook een andere gebruiker om advies hebben gevraagd over het uitvoeren van een schietpartij “in een drukke stedelijke of voorstedelijke omgeving”, wat opnieuw het soort online gedrag aantoont dat volgens de bijgewerkte definitie van de taskforce als extremistisch kan worden aangemerkt.
“Teixeira is een uitstekend voorbeeld van hoe het ministerie van Defensie er niet in is geslaagd om extremisten uit te roeien”, zei Goldsmith.