Californische woestijnbomen kunnen niet tegen de hitte: studie

Enkele van de meest iconische woestijnbomen van het zuidwesten redden levens in wat een sombere voorbode zou kunnen zijn voor meer gematigde ecosystemen in het westen.

EN studie in functionele ecologie biedt bewijs dat woestijnecosystemen, lang beschouwd als de meest veerkrachtige tegen klimaatverandering, hun grenzen kunnen bereiken.

Onderzoekers van de University of California, Riverside, ontdekten dat stijgende temperaturen en langdurige droogte piñon- en sparren ertoe hebben gedwongen hun toevlucht te zoeken op grotere hoogten in de woestijnen ten noorden van Palm Springs.

In plaats van die langzaam groeiende iconische bossen ontspruit een koninkrijk van onkruid.

Dit maakt deel uit van een grote overgang in dorre landschappen veroorzaakt door de verbranding van fossiele brandstoffen, aldus de wetenschappers.

“Dit is de heetste, droogste woestijn in Noord-Amerika – je zou denken dat het zeker bestand zou zijn tegen hogere temperaturen”, vertelde Tesa Madsen-Hepp, een botanicus van de University of California Riverside die de eerste auteur van het artikel was, aan The Hill.

Zelfs de beperkte mate van opwarming van de aarde sinds de jaren 70 heeft deze ecosystemen hervormd en de uitstoot blijft stijgen.

De studie biedt een visie op waar andere ecosystemen “mogelijk naartoe zouden kunnen gaan met koelere en nattere omstandigheden”, voegde Madsen-Hepp eraan toe.

Brede trends op basis van studies van gematigde ecosystemen brachten onderzoekers ertoe te verwachten dat naarmate de temperatuur toenam en de vochtigheid van het ecosysteem afnam, alle planten naar boven zouden migreren op zoek naar koelere temperaturen.

Wat ze in plaats daarvan vonden, was ingewikkelder: een algemene verschuiving naar “onkruid” -soorten, die van grote hoogten verhuisden om voormalige bossen te koloniseren die open waren gelaten door massale afsterving van bomen.

Hoewel pinyon en sparren vaak als veerkrachtiger worden beschouwd, zijn ze nog steeds afhankelijk van gemakkelijke toegang tot grondwater. Die neemt af dankzij de langdurige droogte in het Westen, al zorgde de recordhoeveelheid neerslag van dit jaar voor een korte adempauze.

Terwijl het land de afgelopen decennia opdroogde, werden die bomen op lagere hoogten uitgedund – om te worden vervangen door snelgroeiende, snel afstervende struiken zoals ocotillo en brittlebush, soorten die snel kunnen wortelen, bloeien en afsterven om te profiteren van een flits overstroming.

Het resultaat van deze verandering, zei Madsen-Hepp, was een meer “doorlatend” ecosysteem – veel minder in staat om koolstof vast te leggen en op te slaan dan bossen.

Het is ook een verandering die uniek eenvoudig is om met de vinger te wijzen naar klimaatverandering en de uitstoot van fossiele brandstoffen als de hoofdoorzaak.

Het is over het algemeen erg moeilijk om de verantwoordelijkheid voor de uitstoot van fossiele brandstoffen toe te schrijven aan een bepaalde verandering in het ecosysteem. De meeste landschappen worden beïnvloed door verschillende door de mens veroorzaakte en natuurlijke factoren.

Maar deze studie – die plaatsvond op reservaatgronden die eigendom zijn van het University of California-systeem – vond plaats in wat neerkomt op een natuurlijk laboratorium voor het bestuderen van de effecten van klimaatverandering op kwetsbare woestijnecosystemen.

In tegenstelling tot de geïrrigeerde golfbanen en landbouwgronden die zich uitstrekken over de woestijnen naar de onderzoeksgebieden in het zuiden, is dit gebied ongerept – ongerept door vuur of menselijke ontwikkeling.

Zelfs op dat gebied hebben we “het systeem over hun drempel geduwd”, vertelde co-auteur Marko Spasojević aan The Hill.

Hierdoor zijn de effecten op UC-onderzoekslocaties een zorgwekkende indicator voor de overgrote meerderheid van de droge ecosystemen, die zowel klimaatstress als menselijke effecten moeten weerstaan.

Tegen het midden van de eeuw zal een gebied met westelijke bossen dat meer dan drie keer zo groot is als Yellowstone National Park naar verwachting te heet worden voor jonge naaldbomen om te groeien, meldde The Hill.

Het lot van deze landschappen is momenteel politiek beladen, aangezien westerse staten strijden over toekomstige toewijzingen van de krimpende Colorado-rivier en zich wenden tot onvervangbaar grondwater om het te vervangen.

Een van de sites die oorspronkelijk in de jaren zeventig werden bemonsterd, is nu weelderig en groen, zei Spasojević, omdat het werd omgevormd tot een van de golfbanen die nu de resorts Palm Springs en Palm Desert omringen.

‘Het is een uitgestrekt groen grasveld in de woestijn,’ zei hij. “Dat is misschien niet het beste gebruik van water.”

Het bredere traject was duidelijk, voegde hij eraan toe.

“We denken vaak aan de toendra als aanjager van klimaatverandering. Arctische en alpiene ecosystemen zijn erg gevoelig. Hier zien we dat dit ecosysteem net zo gevoelig is, zo niet meer”, zei Spasojević.

“En we weten al het antwoord op hoe we de stress daarop kunnen verminderen. Het is heel eenvoudig”, voegde hij eraan toe. “Verminder de uitstoot van fossiele brandstoffen.”