Washington
CNN
—
De regering-Biden slaagde erin om in de eerste twee jaar een lange lijst van belangrijke wetgevende overwinningen te behalen, ondanks een van de meest verdeelde congressen in de geschiedenis.
Van tweeledige actie op het gebied van infrastructuur, wapenveiligheid en het homohuwelijk tot tweeledige rekeningen die de klimaatverandering aanpakken en de dekking van de gezondheidszorg uitbreiden, het record is dat president Joe Biden en de Democraten op de stemming graag wilden adverteren tijdens de tussentijdse campagne. .
Maar weg van de schijnwerpers is de vrouw die dit allemaal heeft helpen realiseren: Louisa Terrell.
Als directeur van het Witte Huis Office of Legislative Affairs leidt de 53-jarige Terrell een team dat de gezamenlijke ogen en oren van de president is in het Congres.
“Ervoor zorgen dat we reageren, proactief zijn, uitzoeken wat er hier in dit gebouw gebeurt”, vertelde Terrell aan CNN, terwijl ze haar baan uitlegde terwijl ze buiten het Capitool stond, waar ze zelfs veel tijd doorbrengt. ook al werkt hij voor het Witte Huis.
Ze beschrijft haar rol als dirigent om de agenda van Biden door het Congres te duwen.
“Je wilt praten met commissies, representatieve clubs. Wie praat er met het management? Wie zijn de nieuwkomers? Wat is de actie op de vloer? Wat loopt snel? Wat vertraagt het? En je hebt daar al dat soort tentakels nodig, en dan breng je het elke dag terug.
Maar in tegenstelling tot een echte dirigent die centraal staat in een orkest, opereert Terrell meestal achter de schermen.
Toen we gingen zitten voor ons interview in het Executive Office Building van het Witte Huis, zei ze zelfs dat het haar eerste interview op televisie was – ooit.
Terrells jarenlange ervaring in Washington was cruciaal voor haar succes. Ze begon meer dan 20 jaar geleden voor het eerst op de heuvel als staflid voor de toenmalige Sen. Biden in de rechterlijke commissie. Terugkijkend omschrijft ze zichzelf destijds als gewoon ‘een meisje uit Delaware’, vol ontzag voor de doorgewinterde griffiers en het ervaren personeel om haar heen. Ze vond snel haar weg en klom door de gelederen om Biden’s plaatsvervangend stafchef te worden, en werkte later bij het Office of Legal Affairs van de regering-Obama – hetzelfde team dat ze nu leidt.
Maar zelfs met haar uitgebreide cv geeft Terrell grif toe dat het Washington van vandaag moeilijker te navigeren is dan het land waar ze twintig jaar geleden voor het eerst aankwam.
“De extremen zijn extreem geworden en ik denk dat dat de situatie moeilijker maakt”, zei ze. “Je moet echt veel harder werken om een plek te vinden waar je elkaar in het midden kunt ontmoeten.”
Het vermogen om een beroep te doen op de persoonlijke relaties die ze in de loop der jaren op Capitol Hill heeft opgebouwd, is cruciaal gebleken om aan de andere kant van het gangpad te werken om een middenweg te vinden, vooral gezien de blanke meerderheid van de Democraten.
“Ik zal heel duidelijk zijn over het standpunt van de president en waarom we willen wat we willen”, zei ze over haar gesprekken met Republikeinse wetgevers. “De Republikeinen weten dat wanneer dit Witte Huis – of wij nu in ons team zitten of een hoge ambtenaar – iets zegt, wij ons aan ons woord houden. En ik denk dat dat soort geloofwaardigheid op de heuvel erg belangrijk was om dingen vooruit te helpen.
Diepe relaties zijn ook belangrijk, zei ze.
“Je krijgt brandstof van de andere mensen met wie je werkt. Ik krijg ongelooflijk veel brandstof van het senior team hier in het Witte Huis en gewoon mensen die jarenlange ervaring en relaties hebben in deze dingen.
Het is het soort baan dat een president kan maken of breken, en hoewel het grotendeels onaangekondigd is, wil dat niet zeggen dat het onopgemerkt blijft. Nadat ze door het Hooggerechtshof was bevestigd als de eerste zwarte vrouwelijke rechter, noemde Ketanji Brown Jackson Terrell in haar lof als een van de “briljante mensen” die hielpen om die historische prestatie mogelijk te maken.
Terrells langste relatie in het Witte Huis is met de president zelf. Hoewel hun professionele relatie begon toen ze twee decennia geleden naar Washington kwam, ontmoette ze Biden voor het eerst toen ze nog maar 5 jaar oud was.
“Ik ontmoette Beau Biden op de kleuterschool”, herinnert Terrell, die uit Wilmington komt, met een glimlach. “Het (was) een hele snelle fietstocht van mijn huis naar waar Beau opgroeide. Dus we waren jeugdvrienden (en) bleven vrienden … gedurende onze hele volwassenheid.
Ze herinnert zich dat ze als kind het huishouden van Biden bezocht en een grap uit haar kindertijd deelde met CNN.
“Toen we naar het huis van Beau gingen, stond er een faxapparaat in de woonkamer en alles wat je moet weten (was), verpest het faxapparaat niet”, zegt ze lachend. “En nogmaals, dit is Delaware en het was waarschijnlijk het eerste faxapparaat in Delaware, dit is hightech apparatuur.”
Terrells levenslange band met de familie Biden betekent dat ze een uniek perspectief inbrengt in haar werk in het Witte Huis.
“Hij kent mijn ouders en dat is de enige manier waarop hij contact heeft”, zei ze. “Je weet waar die persoon vandaan kwam en ik denk dat dat helpt.”
“Het brengt warmte in het bedrijf en daar ben ik heel, heel blij mee”, voegde ze eraan toe.
Terrell zei dat haar vriendin Beau, die in 2015 stierf aan een hersentumor, altijd in haar gedachten is.
‘Je wilt vertegenwoordigen wat… de president wil dat je doet’, zei ze. “En dan is er altijd nog een vraag, wat zou Beau doen? En ik denk dat die dingen min of meer met elkaar verweven zijn en deel uitmaken van de achtergrondmotor van ons bedrijf.
Na twee jaar in de rechterlijke commissie werd Terrell zwanger. Ze zegt dat het kantoor van Biden een familiecultuur handhaafde. Maar terwijl ze haar carrière in Washington voortzette, groeiden haar kinderen een beetje op en werd de evenwichtsoefening ingewikkelder.
“Ik had een baan in de regering-Obama toen mijn kinderen ongeveer 6 en 8 waren – of 4 en 6. Het is allemaal een beetje wazig”, grapte ze.
Hij omschrijft zijn tijd na het werk als ‘bed, bad en verder’, een hele ‘tweede dienst’ na een hele dag op kantoor. Dit is iets waar ze zich nu vooral zorgen over maakt, als vrouw in een hogere managementpositie.
“Ik kijk door het Witte Huis, vrouwen wier kinderen van die leeftijd zijn, en je moet echt (herinneren) hoe lang hun dagen en nachten zijn,” zei Terrell. “En denk dan aan het soort prestaties en 100% dat ze elke dag op kantoor geven. Ik heb zoveel dankbaarheid en bewondering.”
Vrouwen die aan tafel zitten is niet alleen een modewoord in Terrells kantoor. Toen CNN langskwam bij een van de vergaderingen van haar team in de West Wing, zat de zaal vol met jong personeel, voornamelijk vrouwen. Terrell zegt dat het een bewuste keuze was, niet vanwege hun geslacht, maar omdat ze de beste waren voor de job.
“De verwachting is dat je bereid bent een bijdrage te leveren. En dat is wat ik denk – wees voorbereid en klaar om te spelen, ‘zei ze over de jongere staf. “Wees niet bang om het te doen.”
Maar toen hem werd gevraagd welk advies ze zou geven aan jonge vrouwen die vandaag bij de overheid beginnen, aarzelde Terrell geen moment.
“Ik denk dat vrouwen tegenwoordig veel moediger zijn dan ik”, zei ze. “Het is echt indrukwekkend. Nou, ik denk eigenlijk dat ze mijn advies niet nodig hebben, eigenlijk, nou, ja, ze hebben mij niet nodig. Ik ben heel blij dat ik een drankje en een kop koffie met ze kan drinken als ze me meenemen – zei ze lachend.
Terrell en haar team zijn kniediep in de onderhandelingen voor de laatste weken van de democratische meerderheid in het Huis van Afgevaardigden, wat betekent dat er concurrerende prioriteiten zijn voor de rest van de sessie – waarvan de belangrijkste de kerntaak van het Congres is, namelijk het financieren van de regering.
Hoewel sommige Democraten hebben geprobeerd wetgeving door te drukken om socialemediabedrijven te reguleren, heeft Terrells betrokkenheid bij Facebook bij sommige belangengroepen tot vragen geleid, hoewel Terrell volhoudt dat haar betrokkenheid bij de technologiegigant 10 jaar geleden niet in strijd is met de wetgevingsagenda van de president.
“Ik denk dat de president min of meer in functie is gekomen en campagne heeft gevoerd over deze zeer pro-competitie, pro-verantwoordelijkheid en pro-transparantie op sociale mediaplatforms, wat duidelijk is dat wat ze vandaag zijn niet is wat ze 10 jaar geleden waren. Dus we hebben heel hard gewerkt, denk ik, om die uitvoerende acties, regelgevende acties, de mensen die we in de administratie hebben gebracht om daaraan te werken, te pushen, en we hebben hard gewerkt aan de wetgevende stukken, en we hopen door te gaan om dat volgend jaar te doen.”
En hoewel de Democratische meerderheid in de Senaat in januari iets zal toenemen, staat het kantoor van Terrell in de frontlinie om de Republikeinen voor te bereiden om het Huis over te nemen en een golf van congresonderzoeken naar Biden-functionarissen te lanceren.
“Het is duidelijk dat er een groot deel zal zijn van ‘Dit is een vergissing’ – je hebt dit gehoord – ‘We kijken’, en dat is te verwachten,” zegt Terrell. “Ik denk dat het perspectief van de president en het team hier, je kunt dat soort het schip niet laten overspoelen.”
“Ik denk dat de president zei dat hij bereid is om met iedereen samen te werken die met hem wil werken. Hij hoopt dat de Republikeinen dat zullen doen en dat ze het werk van het volk zullen doen en niet in de spreekwoordelijke konijnenholen van toezicht zullen vervallen.”
Ze dringt erop aan dat de relaties van haar team niet alleen met de Democraten, maar ook met de Republikeinen aan de andere kant van het gangpad vruchten zullen afwerpen.
“Het soort relatie dat je hebt met Republikeinen, daar werken we de hele tijd aan”, zei ze. “Er zijn mensen in onze winkel, en nogmaals, mensen hier in het Witte Huis, die een aantal van die relaties hebben. En dus zal het niet lijken alsof we parachutespringen. Het zal gewoon voelen als een volgend hoofdstuk.”