Opmerking van de uitgever: Als u of een geliefde te maken heeft met psychische problemen of middelenmisbruik, bel dan de National Substance Abuse and Mental Health Services Helpline op 1-800-662-4357 of bezoek de SAMHSA-website voor verwijzing naar behandelingen en informatiediensten.
CNN
—
In het voorjaar van 2019 was de democratische senator Tina Smith uit Minnesota druk bezig met het afronden van een wetsvoorstel om de toegang tot geestelijke gezondheidszorg voor kinderen op scholen uit te breiden.
Maar ze kon het gevoel niet van zich afzetten dat ze niet eerlijk was geweest over hoe persoonlijk de kwestie van geestelijke gezondheid voor haar was.
Smith stond op het punt van verkiezing. Ze was niet verplicht om over haar eigen depressie te praten, wat volgens haar twee keer is gebeurd – een keer op de universiteit en een keer als jonge moeder. Maar in mei 2019 hield Smith op de vloer van de Amerikaanse Senaat een toespraak over geestelijke gezondheid en gaf hij toe: “De andere reden dat ik me wil concentreren op geestelijke gezondheidszorg terwijl ik hier ben, is omdat ik een van hen ben. ”
“Ik herinner me dat ik zenuwachtig was”, herinnert Smith zich van de toespraak. “Ik was bang dat mensen zouden denken dat ik het leuk probeerde te vinden dat het over mij ging, maar toen ik daar eenmaal voorbij was en besefte dat er kracht zat in het vertellen van een verhaal – vooral als senator van de Verenigde Staten, iemand die zogenaamd alles bij elkaar heeft de hele tijd. tijd, en toen werd het heel interessant en zag ik er meteen de waarde van in.”
De National Association on Mental Illness schat dat een op de vijf Amerikaanse volwassenen – bijna 53 miljoen Amerikanen – elk jaar een psychische aandoening krijgt. De Centers for Disease Control and Prevention melden dat meer dan 50% van de Amerikanen tijdens hun leven een psychische aandoening zal ervaren. Maar voor politici – vaak ver van huis, onder hoge stress en druk, alle risicofactoren voor psychische aandoeningen zoals depressie en angst – is praten over hun eigen geestelijke gezondheid nog steeds een relatief zeldzame erkenning.
Dat is de reden waarom in februari, toen senator John Fetterman uit Pennsylvania aankondigde dat hij een klinische behandeling zocht voor klinische depressie, wetgevers aan beide kanten van het gangpad niet alleen zijn beslissing vierden, maar ook zijn transparantie.
“Het is moeilijk in de politiek, er wordt veel gesurveilleerd, je bent natuurlijk veel in de openbaarheid. Er zijn consequenties aan de dingen waarover je praat en zegt, maar ik denk dat het in deze omstandigheden het gesprek helpt’, zei senaatsrepublikein Whip John Thune. “Het helpt mensen de impact van deze ziekte op mensen in het hele land te begrijpen en te begrijpen.”
Jaren nadat ze haar eigen ervaring had verteld, zei Smith dat ze er geen spijt van heeft. In het licht van het Fetterman-nieuws voelt ze hoe belangrijk het is om nog meer te delen.
“Ik denk dat elke keer dat iemand zoals John of ikzelf openlijk praat over hun eigen ervaringen met psychische aandoeningen of, weet je, geestelijke gezondheidsproblemen, het gewoon een beetje meer van die muur afbreekt waar mensen omheen zeggen: ‘Oh, het is mogelijk om open en eerlijk en laat niet de hele wereld op je vallen’, zei Smith.
Het is tientallen jaren geleden dat Smith een depressie doormaakte, maar ze zei dat ze zich nog zoveel uit die tijd herinnerde.
“Ik dacht dat ik weg was”, zei Smith. “Er is iets mis met mij. Ik ben er niet mee bezig. Ik doe het niet goed genoeg en dan begin je jezelf de schuld te geven, en ik zit in die cyclus”, zei Smith.
Haar kamergenote was de eerste die voorstelde om met iemand te gaan praten. Met tegenzin ging Smith naar de studentengezondheidszorg en begon met een vertrouwenspersoon te praten. Ze zei dat ze zich beter begon te voelen en merkte uiteindelijk dat haar depressie verdwenen was.
Maar zoals Smith zegt, geestelijke gezondheid is een continuüm, en tien jaar later, als jonge moeder met twee kinderen, viel ze terug in een depressie. Toen zei ze dat ze totaal onvoorbereid was.
“Dit is met name zo verraderlijk aan depressie. Je denkt dat jij bent wat er met je aan de hand is,’ zei Smith. “Ik zal nooit vergeten dat mijn therapeut tegen me zei: ‘Je bent klinisch depressief. Dat is mijn diagnose. Ik denk dat je medicijnen zou kunnen gebruiken om je te helpen.’”
Smith zei dat ze zich aanvankelijk verzette. Na verder overleg stemde ze er echter mee in om medicijnen te gaan gebruiken als onderdeel van haar behandeling. Ze herinnert zich dat het tijd kostte om te werken, maar uiteindelijk merkte ze een grote verbetering op.
Toen ze uit haar depressie kwam, was Smith begin dertig. Ze zei dat ze sindsdien niet meer is teruggevallen, maar dat ze nu heel voorzichtig is met haar geestelijke gezondheid.
Er zijn 535 leden van het Congres, en slechts een handjevol heeft persoonlijke verhalen over psychische aandoeningen gedeeld. De meeste van degenen die in het openbaar over hun ervaringen hebben gesproken, zijn democraten. De meeste mannen die hun verhalen deelden, spraken erover in de context van militaire dienst. Gedeeltelijk is het het risico voor wetgevers om te persoonlijk te worden. De geschiedenis van reacties op politici die openlijk over hun geestesziekte spraken, is de afgelopen decennia gecontroleerd.
“Mensen herinneren zich Tom Eagleton nog,” vertelde Smith aan CNN.
In 1972 was Eagleton onlangs geselecteerd om het op te nemen tegen de democratische presidentskandidaat George McGovern. Hij gaf toe dat hij werd behandeld voor klinische depressie en elektroshocktherapie kreeg. Een paar dagen later viel hij uit de lijst, hoewel hij jarenlang in de Senaat bleef dienen.
Herinneringen aan dergelijke afleveringen beïnvloeden de manier waarop leden praten over geestelijke gezondheid, zelfs in recente herinneringen.
“Toen ik in het Congres zat, deed ik er alles aan om te voorkomen dat iemand erachter kwam dat ik hulp nodig had”, vertelde voormalig afgevaardigde Patrick Kennedy aan CNN.
Kennedy vertegenwoordigde Rhode Island in het Congres van 1995 tot 2011. Hij leed aan verslaving en een bipolaire stoornis. Terwijl hij daar in 2006 was, botste hij in de vroege ochtenduren met zijn groene Mustang-cabriolet tegen een slagboom buiten het Capitool. Na het ongeval wees hij slaappillen aan als boosdoener en controleerde naar de Mayo Clinic voor behandeling.
“En als dat het geval is met iemand met deze ziektes, dan is dat het slechtst bewaarde geheim van de stad en ben je vaak de laatste die beseft hoe erg je bent. Mensen zullen dat niet in je gezicht zeggen, want je bent lid van het Congres, je staf loopt op eieren,’ zei Kennedy.
“Toen ik voor behandeling ging. Ik deed het min of meer nadat werd ontdekt dat ik in de problemen zat alsof ik een auto-ongeluk had.
Maar toen hij terugkeerde, hoorde Kennedy van veel collega’s over hun eigen worsteling met psychische problemen.
Kennedy voorspelt dat hem hetzelfde kan overkomen wanneer Fetterman terugkeert naar de Senaat.
“Ik denk dat ze onze collega’s van het Huis van Afgevaardigden en de Senaat naar hem zullen laten zoeken om hem te vertellen wat er met hen gebeurt. Hij is de enige die ze kennen”, zei Kennedy. “Terwijl het stigma aan het verdwijnen is, is er minder vergeving voor mensen die lijden aan psychische aandoeningen en verslavingen.”
De nasleep van 6 januari 2021 was een ander moment waarop het gesprek over geestelijke gezondheid op de heuvel begon te verschuiven. Plots hadden leden en hun personeel een traumatische en gedeelde ervaring op de werkvloer.
Democratische vertegenwoordiger Sara Jacobs uit Californië was op 6 januari pas vier dagen nieuw lid van het Congres toen ze vast kwam te zitten in de galerij boven de House-verdieping met verschillende andere leden van haar partij. De ervaring – het geluid van de gasmaskers die werden opgetild, de razernij om te ontsnappen, de echo van geweerschoten – maakte haar gespannen. Jacobs zei dat ze zichzelf in een goede positie achtte om hulp te zoeken. Ze had al een therapeut. Maar ze merkte dat sommige van haar oudere collega’s niet over dezelfde tools beschikten.
“Ik herinner me eigenlijk dat ik na 6 januari sprak met enkele van mijn collega’s hier die een beetje ouder waren en hen aanmoedigde om therapie te zoeken en hulp te zoeken omdat het gewoon iets was dat niet normaal voor hen was”, zei ze.
Een groep parlementsleden die vastzaten in de tribune zochten ook samen therapie via Zoom en hielden contact via een reeks berichten.
Voor Jacobs manifesteerde het trauma van 6 januari zich op onverwachte manieren. Plots begon er vuurwerk – iets waar ze vroeger dol op was. Luid zingende mensen of mensen die zich ergens verzamelden, maakten haar gespannen. Ze zei dat veel van haar collega’s ook met woede te maken hadden, “veel woede jegens collega’s die die avond terugkwamen en de verkiezingen bleven ontkennen.”
Toen haar broer in de herfst trouwde en vuurwerk had, moest ze naar een andere kamer omdat ‘het zo belastend was voor mijn lichaam, mijn zenuwstelsel’.
Rep. Dan Kildee, Democraat van Michigan, kwam ook naar voren na 6 januari om te praten over zijn worsteling met posttraumatische stressstoornis na die dag.
Het was niet gemakkelijk.
“Er heerst nog steeds een stigma. Mensen oordelen nog steeds over zichzelf en dat was een van de redenen waarom ik besloot erover te praten, zodat mensen zouden zien dat het iedereen kan overkomen. Je moet gewoon de zorg krijgen die je nodig hebt.”
“Niet iedereen accepteerde toen ik om behandeling vroeg. Mijn voormalige tegenstander maakte er grapjes over’, zei Kildee.
Voor Jacobs, die sinds 2013 medicijnen gebruikt tegen angst en depressie, zijn verhalen als die van Fetterman een teken dat de discussies over geestelijke gezondheid op de Hill, en misschien zelfs in de rest van het land, aan het veranderen zijn.
“Ik denk dat er absoluut een generatiekloof is. En dan is er nog de genderkloof, en daarom denk ik dat het zo ongelooflijk moedig is dat Fetterman niet alleen de behandeling kreeg die hij nodig had, maar er ook over sprak”, vertelde Jacobs aan CNN. “Ik denk dat ik als jonge vrouw veel tijd doorbracht met mijn vrienden en collega’s om te praten over geestelijke gezondheid, praten over therapeuten en wat we in therapie leren, maar ik weet dat andere generaties daar niet echt voor openstonden.”
Het is uiteindelijk onduidelijk hoe Fetterman’s openheid over zijn geestelijke gezondheid de toekomst van Hill zal beïnvloeden. Het is niet duidelijk hoe dit zal resoneren met de rest van het land of zelfs met de kiezers thuis. Maar voor wetgevers die al stappen hebben ondernomen om hun verhalen te delen, is er hoop dat dit een groot verschil kan maken.
“Er is geen statisticus voor nodig om u te vertellen dat van de 100 van ons in de Senaat van de Verenigde Staten, geestelijke gezondheidsproblemen ons allemaal op de een of andere manier zullen raken”, zei Smith. “Ik denk dat het mensen toestemming geeft om er misschien wat opener over te zijn.”