Herinnering: het Trump-team probeert DeSantis af te schilderen als een opportunist

Voormalig president Trump en zijn bondgenoten denken dat ze een scheur hebben gevonden in het pantser van de gouverneur van Florida, Ron DeSantis (rechts).

Trump en zijn omgeving probeerden onlangs DeSantis af te schilderen als een opportunist en een oplichter. Het is een rode draad in veel van de recente aanvallen van Trump – over onderwerpen als sociale zekerheid, Oekraïne en zelfs COVID.

In een toespraak in Iowa eerder deze week beschuldigde Trump DeSantis ervan de sociale zekerheid te willen “decimeren”.

Nadat DeSantis een verklaring over Oekraïne had afgelegd waarin hij beweerde dat de oorlog een “territoriaal geschil” was zonder dat er “vitale” Amerikaanse belangen op het spel stonden, beschuldigde Trump – die over het algemeen een vergelijkbaar standpunt heeft – DeSantis ervan hem te imiteren.

Ondertussen probeerde Trump op COVID de perceptie te bagatelliseren dat er een significant verschil was in aanpak tussen de aanpak van de pandemie door de gouverneur van Florida en die van hemzelf.

Op elk van deze punten heeft Trump legitiem materiaal om mee te werken.

Als congreslid steunde DeSantis niet-bindende maatregelen die de pensioengerechtigde leeftijd zouden hebben verhoogd tot 70 – hoewel hij nu zegt dat hij niet zou rotzooien met de sociale zekerheid.

Toen Rusland in 2014 de Krim annexeerde, bekritiseerde DeSantis de toenmalige president Obama vanwege de waargenomen zwakte van zijn reactie. DeSantis pleitte toen voor het bewapenen van Oekraïne.

En wat COVID betreft, DeSantis kondigde inderdaad de afsluiting van zijn staat aan in de vroege dagen van de pandemie – hoewel hij later een felle criticus werd van veel van de beperkingen die verband houden met COVID.

DeSantis heeft grotendeels vermeden te reageren op het uitlokken van Trump – hoewel een pro-Trump super-PAC woensdag een ethische klacht tegen hem indiende, noemde een woordvoerder van DeSantis het “frivool en politiek gemotiveerd”.

De gouverneur van Florida is terughoudend geweest om iets ronduit te zeggen over de vraag of hij aan de race zal deelnemen, hoewel alle tekenen erop wijzen dat hij dat zal doen.

Als het op Trump aankomt, handelde DeSantis vooral in subtielere aanvallen, zoals impliciete verwijzingen naar de chaos en machtsstrijd tussen het personeel dat Trump gewoonlijk omringt.

‘Als je naar mijn administratie kijkt,’ zei DeSantis tijdens een recent evenement in Iowa, ‘is een deel van de reden waarom we het zo goed doen, dat we niet naar de media lekken. We hebben geen intriges in het paleis; we hebben geen drama. Het is gewoon elke dag executie. En uiteindelijk verslaan we elke dag links.”

Maar sommige Trump-bondgenoten zijn van mening dat de aanvallen van de voormalige president doel treffen – deels simpelweg door de overigens positieve behandeling van DeSantis in de conservatief neigende media te ondermijnen.

“Er was zes maanden geleden geen negatieve conservatieve berichtgeving over DeSantis”, vertelde een Republikeinse strateeg dicht bij Trump World in deze column. “Dit is de eerste keer dat hij een aankomst ontvangt, en ik denk dat Trump hem echt aanvalt.”

Deze bron beweerde ook dat dergelijke aanvallen effectief waren, zelfs wanneer Trump en DeSantis in grote lijnen hetzelfde beleid hadden, zoals de oorlog in Oekraïne.

De voormalige president wil dat bekend wordt dat hij daar als eerste was, ook al kwamen de twee op dezelfde pagina terecht.

“Het is een zeer effectieve aanval”, zei een Trump World-bron. “Ron DeSantis is een coverband, een tribute-act. Waarom zou je een eerbetoon willen als je het echte werk kunt hebben.

Michael Caputo, een oude vriend en adviseur van Trump die nu de CEO van Americano Media is, merkte op dat over Oekraïne: “Trump hetzelfde zegt als altijd, en DeSantis is veranderd. Waarom hij is veranderd, is niet duidelijk. Ik weet zeker dat het aan het licht zal komen. Maar zijn positie is totaal anders dan een paar jaar geleden.”

Ondanks Caputo’s lange band met Trump waarschuwde hij echter tegen de suggestie dat DeSantis dodelijk gewond zou raken door dergelijke beschuldigingen.

Caputo merkte op dat aanvallen van de ene kandidaat die een andere kandidaat beschuldigt van flip-flopping een bijna constant kenmerk zijn van primaire campagnes.

“Ik werkte voor politici die in de loop van de tijd veranderden”, zei hij. “De vraag is hoe kort een tijd, en hoeveel veranderingen? Een Republikeinse primaire kiezer heeft een hoge tolerantie voor verandering, alleen niet als het gisteren gebeurde over een fundamentele kwestie.

Als DeSantis meedoet aan de race, kan hij zijn positieverschuivingen verdedigen als reactie op veranderende gebeurtenissen – of opmerken dat Trump zelf nauwelijks een toonbeeld van consistentie is.

Jaren voordat hij in 2016 het Witte Huis zocht en won, sprak Trump bijvoorbeeld zijn steun uit voor abortusrechten en stond hij positief tegenover universele gezondheidszorg.

Voor nu is het duidelijk dat DeSantis gemakkelijk de meest serieuze uitdager van Trump is – ondanks de aanwezigheid van voormalig VN-ambassadeur Nikki Haley in de race en het feit dat andere grote namen aan de race zouden kunnen deelnemen, waaronder voormalig vice-president Pence en voormalig minister van Buitenlandse Zaken Mike pompeo.

In een CNN/SSRS-enquête die eerder deze week werd gepubliceerd, stond DeSantis binnen vier punten van Trump met Republikeinen in het hele land.

De resultaten leiden ertoe dat sommigen binnen de GOP de wreedheid van Trumps aanvallen op de gouverneur van Florida zien als een valse erkenning van de dreiging die hij vormt.

Matt Mackowiak, de GOP-voorzitter van Travis County, Texas, zei toen hem werd gevraagd naar de effectiviteit van de aanvallen van Trump: “Ik denk dat de twee beste manieren om het te evalueren zijn: ten eerste, dwingt hij DeSantis om te reageren? Tot nu toe niet echt. En spelen die hits mee in DeSantis in peilingen? Dat zien wij niet.”

Ten slotte voegde Mackowiak eraan toe: “Het grootste signaal voor mij is dat het Trump-team zich zorgen maakt over DeSantis.”

De column van Niall Stanage werd gepubliceerd op Memo.