President Biden reisde vrijdag naar Capitol Hill voor een lunch op St. Patrick’s Day, waar hij en House Speaker Kevin McCarthy (R-Calif.) Optimisme uitten dat hun gedeelde Ierse afkomst de basis zou kunnen vormen voor een productieve werkrelatie.
In voorbereide opmerkingen spraken beiden over hun wens om samen te werken en beriepen ze zich op de relatie tussen voormalig president Reagan en voormalig spreker Tip O’Neill (D-Mass.), Die hielp bij het starten van de lunchtraditie op St. Patrick’s Day.
McCarthy zag parallellen tussen de twee leiders en tussen hemzelf en Biden. De ene was een conservatief aan de westkust en de andere een democraat aan de oostkust.
“President Biden, van de ene Iers-Amerikaan tot de andere, ik wil elke dag proberen het voorbeeld van president Reagan en Tip O’Neill na te leven”, zei McCarthy. “Onze posities kunnen omgekeerd zijn, maar onze doelen kunnen hetzelfde zijn: dit land op de eerste plaats zetten.”
McCarthy grapte dat er een “confrontatie-brouwsel” gaande was tussen hem en Biden met nationale implicaties, voordat hij de bezoekende Ierse premier vroeg: “Wie van ons is de grotere Ier?”
McCarthy en Biden zaten aan dezelfde tafel tijdens de lunch, die werd bijgewoond door ongeveer 50 wetgevers en gasten, waaronder Taoiseach Leo Varadkar en voormalig House Speaker Nancy Pelosi (D-Calif.). McCarthy begon zijn opmerkingen met het betuigen van “speciale dank” aan Pelosi voor het bijwonen van de lunch, een belangrijke opmerking gezien de notoir bittere relatie tussen de twee Californiërs.
Biden, die vaak over zijn Ierse roots praat, suggereerde dat zijn gedeelde erfgoed met McCarthy een manier zou kunnen zijn voor de twee leiders om samen te komen om een gemeenschappelijke basis te vinden in een tijd van verhoogde polarisatie.
“Ik denk dat degenen onder ons die al heel lang naar dit diner komen, nog nooit in een situatie zijn geweest waarin, vanuit het perspectief van het publiek, de partijen en de politiek zo verdeeld waren als nu”, zei Biden. ‘Maar ik ben het met de president eens. Er is geen reden waarom we geen gemeenschappelijke taal zouden vinden. Er is geen reden waarom we niet kunnen hopen deze richting van extremisme, die door onze beide partijen wordt aangestuurd, te veranderen. Ik vind het belangrijk.”
Ook aanwezig was de speciale gezant van de VS voor Noord-Ierland, Joe Kennedy III, een politieke telg die eerder diende als democratisch lid van het Huis van Afgevaardigden. McCarthy zei dat hij en Kennedy ‘vrienden werden, simpelweg vanwege onze afkomst’, en vertelde het verhaal van een geschenk dat hij Kennedy’s dochter gaf toen ze werd geboren.
“We vierden samen toen hij zijn eerste kind kreeg, Ellie, en ik wilde dat Ellie de ervaring zou hebben die ik had als een Iers-Amerikaan,” zei McCarthy. “En dus stuurde ik Ellie een cadeau: ik stuurde Ellie een schommelolifant.”
‘Laat op een avond op de vloer, Lauren, zijn vrouw FaceTimet hem. We zouden de telefoon niet moeten opnemen, maar hij is een goede vader, dat is hij. En ik zit naast hem en ze zitten in Ellie’s kamer en Ellie schommelt op deze olifant, ‘herinnerde McCarthy zich. “Ik keek Joe trots aan en zei: ‘Ze zal dezelfde ervaring hebben als ik: ze is geboren in een familie van Ierse Democraten en ze gaat een Republikein worden.’
Hoewel de sfeer op vrijdag gemoedelijk was, was het een zeldzame persoonlijke ontmoeting voor Biden en McCarthy. De twee mannen ontmoetten elkaar in februari in het Witte Huis om het schuldenplafond te bespreken en bespraken kort de State of the Union, maar verder hadden ze beperkte directe communicatie.
Het Witte Huis heeft vorige week een begrotingsvoorstel uitgebracht waarin wordt opgeroepen tot hogere belastingen voor de rijken om Medicare en andere overheidsprogramma’s te financieren. McCarthy noemde het voorstel, dat dood is bij aankomst in het Congres, ‘lichtzinnig’.
Biden zei later dat hij bereid was McCarthy opnieuw te ontmoeten om het verhogen van het schuldenplafond te bespreken zodra de Republikeinen van het Huis een begrotingsvoorstel uitbrengen. Oorspronkelijk werd verwacht dat de conferentie haar voorstel half april zou uitbrengen, maar die deadline is verschoven.
Het onderwerp zal naar verwachting echter een belangrijk discussiepunt worden wanneer de Republikeinse wetgevers volgende week bijeenkomen voor een retraite.
Tijdens de lunch op vrijdag kwam ook de Russische oorlog in Oekraïne aan bod. Varadkar, die tijdens een zomerprogramma in Washington in 2000 op het kantoor van het Huis van Afgevaardigden werkte, benadrukte de steun van Ierland aan Kiev en bedankte de VS voor het leiden van de ‘vrije wereld’ te midden van het conflict.
De strijd tussen Oekraïne en Rusland is een controversieel onderwerp geworden binnen de GOP, waarbij leidende figuren het oneens zijn over de vraag of steun aan Kiev al dan niet een prioriteit voor de partij moet zijn. McCarthy sprak zijn steun uit voor Oekraïne, maar geen “blanco cheque voor het land”. En eerder deze week zeiden voormalig president Trump en de gouverneur van Florida, Ron DeSantis (R), dat het steunen van Oekraïne te midden van het conflict geen vitaal nationaal belang was.
“DHR. Mijnheer de voorzitter, vandaag moeten we ons ook herinneren hoe Rusland de bevolking van Oekraïne elke toekomst probeert te ontzeggen met zijn meedogenloze invasie”, zei Varadkar. “Hoewel Ierland een militair gemeenschappelijk land is, zijn we niet politiek neutraal tegenover schendingen van het internationaal recht en de mensenrechten.”
Biden beloofde Oekraïne “zolang als nodig” te steunen en bedankte Varadkar voor zijn steun aan Oekraïne tijdens een bijeenkomst in het Oval Office eerder vrijdag.
Varadkar herhaalde dat gevoel tijdens een toespraak tijdens een St. Patrick’s Day-lunch op Capitol Hill.
“We staan achter Oekraïne omdat zwijgen overgave betekent”, zei Varadkar. “En we zullen niet zwijgen als vrijheid, vrijheid en fundamentele mensenrechten worden aangevallen. Dus we zullen Oekraïne bijstaan zolang het nodig is.”
Copyright 2023 Nexstar Media Inc. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitgezonden, gekopieerd of herverdeeld.