Wetenschappers herscheppen een ‘zombie’-virus dat duizenden jaren geleden bevroren was

Dubai, Verenigde Arabische Emiraten (CNN) – Door de hogere temperaturen in het Noordpoolgebied ontdooit de permafrost, de bevroren bodemlaag in de regio, mogelijk virussen die de gezondheid van dieren en mensen kunnen bedreigen nadat ze inactief zijn geworden. tienduizenden jaren.

Hoewel een pandemie veroorzaakt door een ziekte uit een ver verleden klinkt als de plot van een sciencefictionfilm, waarschuwen wetenschappers dat de inzet, hoewel laag, niet genoeg aandacht krijgt.

Het kan mogelijk ook chemisch en radioactief afval uit de Koude Oorlog vrijgeven dat dieren in het wild kan schaden en ecosystemen kan verstoren terwijl het ijs smelt.

“Er zijn veel verontrustende dingen aan de hand met de permafrost, en het laat echt zien waarom het zo belangrijk is om zoveel mogelijk van de permafrost (in) bevroren staat te houden”, zegt Kimberly Miner, een klimaatwetenschapper bij NASA’s Jet Propulsion. Laboratorium aan het California Institute of Technology in Pasadena.

Permafrost beslaat een vijfde van het noordelijk halfrond en is als een tijdcapsule.

Naast oude virussen bewaart deze laag ook de gemummificeerde overblijfselen van een aantal uitgestorven dieren die wetenschappers de afgelopen jaren hebben kunnen ontdekken en bestuderen.

Permafrost is niet alleen een goed bewaarmedium vanwege de kou, maar ook omdat het een zuurstofloze, lichtarme omgeving is.

Maar de temperaturen in het Noordpoolgebied warmen nu vier keer sneller op dan de rest van de planeet, waardoor de bovenste laag permafrost in de regio ontdooit.

Om de risico’s van bevroren virussen beter te begrijpen, heeft Jean-Michel Claverie, emeritus hoogleraar geneeskunde en genomica aan de Faculteit der Geneeskunde van de Universiteit van Aix-Marseille in Frankrijk, monsters uit Siberische permafrost getest om te zien of de virusdeeltjes binnenin nog besmettelijk waren .

Hij is momenteel op jacht naar wat hij omschrijft als “zombievirussen”, en hij heeft er al enkele gevonden.

Virusvanger

Claverie bestudeert een speciaal type virus dat hij voor het eerst ontdekte in 2003, namelijk reuzenvirussen.

Deze soort kan worden gezien onder een normale lichtmicroscoop, waardoor het een goed model is voor dit soort laboratoriumwerk.

En in 2014 was Claverie in staat om een ​​virus dat hij en zijn team hadden geïsoleerd uit permafrost nieuw leven in te blazen, waardoor het voor het eerst in 30.000 jaar besmettelijk werd door het in gekweekte cellen te brengen.

Om veiligheidsredenen besloot Claverie een virus te bestuderen dat zich alleen kon richten op eencellige amoeben, niet op dieren of mensen.

Het feit dat virussen die amoeben infecteren, zelfs na zo’n lange tijd besmettelijk zijn, wijst op een groter probleem, zei Clavery. Hij maakt zich zorgen dat mensen zijn onderzoek zullen zien als pure wetenschappelijke nieuwsgierigheid, niet inziend dat de mogelijkheid dat oude virussen weer tot leven komen een ernstige bedreiging vormt voor de volksgezondheid.

“We weten niet zeker of ze nog leven”, zei Claverie tegen CNN. “Maar onze redenering is gebaseerd op het feit dat als amoebenvirussen nog in leven zijn, er geen reden is waarom andere virussen niet kunnen overleven en de gastheer kunnen infecteren.” .

De noodzaak van risicobewaking

In permafrost zijn sporen gevonden van virussen en bacteriën die mensen kunnen infecteren.

Een longmonster van een vrouw die in 1997 uit de permafrost in een dorp in Alaska was gehaald, bevatte genomisch materiaal van de griepstam die verantwoordelijk was voor de pandemie van 1918.

En in 2012 bevestigden wetenschappers dat de 300 jaar oude gemummificeerde overblijfselen van een in Siberië begraven vrouw genetische handtekeningen bevatten van het virus dat pokken veroorzaakt.

Birgitta Evingard, emeritus hoogleraar aan de afdeling Klinische Microbiologie aan de universiteit van Umeå, Zweden, benadrukte de noodzaak van een betere monitoring van de risico’s van mogelijke ziekteverwekkers bij het ontdooien van permafrost, maar waarschuwde voor een zorgwekkende aanpak.

“Als er een virus verborgen zit in de permafrost waaraan we al duizenden jaren niet zijn blootgesteld, is ons immuunsysteem mogelijk onvoldoende”, zei Evengaard.

kans op verspreiding van het virus

Wetenschappers weten zelfs niet hoe lang deze virussen besmettelijk kunnen blijven nadat ze aan de huidige omstandigheden zijn blootgesteld, of hoe waarschijnlijk het is dat het virus een geschikte gastheer vindt.

Niet alle virussen zijn pathogeen.

Hoewel er 3,6 miljoen mensen wonen, is het noordpoolgebied nog steeds dunbevolkt, waardoor het risico van menselijke blootstelling aan oude virussen extreem laag is.

“Het risico zal echter zeker toenemen in de context van de opwarming van de aarde”, zei Clavery, eraan toevoegend: “Het smelten van permafrost blijft versnellen en meer mensen zullen in het Noordpoolgebied leven in de schaduw van industriële projecten.”